Come i genitori possono plasmare il futuro di un bambino con piccoli momenti di gioia

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Nel mondo pediatrico, ci siamo preoccupati molto per ciò che chiamiamo ACE, o esperienze infantili avverse, che possono sconvolgere la vita dei bambini e ostacolare le relazioni educative sicure e stabili di cui hanno bisogno. La ricerca ci ha mostrato le lunghe ombre che le prime avversità possono gettare sulla salute e sulla salute mentale.

Ma più recentemente, la scienza relativamente nuova dei PCE, o delle esperienze infantili positive, ha riformulato la discussione e ha contribuito a bilanciare la nostra comprensione di come crescono i bambini e il potere dei genitori e di chi si prende cura di loro di aiutarli, anche nei momenti difficili.

Uno studio pubblicato sulla rivista JAMA Pediatrics nel 2019 ha esaminato l’effetto di questi PCE. Oltre a chiedere informazioni sugli ACE, i ricercatori hanno posto a 6.188 adulti sette ulteriori domande sulla loro infanzia.

Erano stati in grado di parlare alle loro famiglie dei loro sentimenti? Avevano sentito che le loro famiglie erano al loro fianco nei momenti difficili? Si erano divertiti a partecipare alle tradizioni della comunità? Hanno sentito un senso di appartenenza al liceo? Erano supportati da amici? C'erano almeno due adulti non genitori che si interessavano a loro? Si erano sentiti sicuri e protetti da un adulto nella loro casa?

Il rischio di depressione o problemi di salute mentale è diminuito del 72% tra gli adulti che hanno riportato sei o sette delle esperienze positive sopra elencate e del 50% per coloro che ne hanno riferite da tre a cinque.

Christina Bethell, l'autrice principale, è professoressa di salute infantile presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, dove dirige la Child and Adolescent Health Measurement Initiative. E quelle esperienze positive, ha detto Bethell in una e-mail, influenzano il sistema nervoso del bambino in via di sviluppo e aiutano a rafforzare il senso di valore e identità per tutta la vita.

"Grandi avversità non significano che sei condannato", mi ha detto Bethell, sottolineando che ogni persona nella vita di un bambino ha l'opportunità di aiutarlo a sentirsi connesso, sicuro e bene. E queste relazioni educative sono ciò che aiuta i bambini a superare ciò che la vita riserva loro. “L’assenza del positivo è il problema”, ha detto.

Come pediatra, la mia causa è stata quella di incoraggiare un approccio positivo molto particolare, leggendo ad alta voce con i bambini piccoli, utilizzando i controlli per incoraggiare e sostenere le famiglie in modo che inizino il più presto possibile. Questo programma, Reach Out and Read, raggiunge ora 4,2 milioni di bambini l’anno, offrendo guida, incoraggiamento, modellismo e libri.

Quando vedo un neonato o un bambino piccolo, felice in grembo a un genitore, che va avanti e indietro su un libro con balbettii, gesti o parole - beh, qualcosa in me sente che quel bambino starà bene. Si tratta di linguaggio e di alfabetizzazione precoce, ma soprattutto di mantenimento e attenzione, perché per i bambini piccoli l'apprendimento e lo sviluppo avvengono attraverso relazioni e interazioni.

Ero entusiasta di vedere uno studio, pubblicato a giugno, che ha esaminato più di 10.000 giovani adolescenti negli Stati Uniti e ha scoperto che quelli i cui genitori riferivano di aver iniziato a leggere per piacere in tenera età avevano prestazioni cognitive migliori, aree corticali cerebrali aumentate e una migliore salute mentale nell’adolescenza rispetto ai bambini che avevano iniziato a leggere per piacere più tardi – o che non avevano mai iniziato. Lo studio, condotto da ricercatori delle università di Cambridge e Warwick in Gran Bretagna e dell’Università di Fudan in Cina, ha coinvolto scansioni cerebrali, punteggi di test cognitivi e misurazioni del rendimento scolastico, nonché sintomi di salute mentale e problemi comportamentali.

Una delle autrici, Barbara Sahakian, psicologa clinica e professoressa di neuropsicologia clinica presso il dipartimento di psichiatria dell'Università di Cambridge, ha affermato in una e-mail che la dimensione e il disegno dello studio hanno permesso loro di controllare i fattori confondenti e i tipi delle analisi coinvolte ha permesso di suggerire una probabile relazione causale.

“Abbiamo scoperto che gli effetti della lettura per piacere nella prima infanzia erano benefici per gli adolescenti indipendentemente dallo stato socioeconomico della famiglia, dal reddito familiare e dall’istruzione dei genitori”.