Le origini piuttosto misteriose della classica insalata di spicchi

Se hai mai cenato in una classica steakhouse americana, probabilmente hai provato un'insalata di spicchi. Fedele al suo nome, questo fantastico piatto prevede di tagliare un letto di lattuga iceberg a forma di spicchio e di servirlo sotto una pila di condimenti: una tattica che aggiunge un po' di sapore al tuo piatto. Di solito, queste divertenti insalate vantano un'abbondante spolverata di uova sode, cipolle rosse e pezzetti di pancetta, prima di essere ricoperte da una salsa densa e cremosa, come formaggio blu o salsa ranch.

Nel corso degli anni, tuttavia, sono apparse diverse altre varianti dell’insalata di spicchi in diversi ristoranti. Anche le insalate a spicchi più tradizionali possono prevedere qualche novità, come l’aggiunta di pangrattato o erba cipollina. Nel frattempo, le versioni più moderne presentano elementi che danno un tema all'insalata. Le insalate messicane a spicchi completano il classico mix di pancetta e formaggio blu con mais e coriandolo. Le insalate greche a spicchi combinano condimenti per insalata a base di aceto con ingredienti più salati come olive e feta. In fin dei conti, il fascino dell'insalata a spicchi è che la sua base neutra di lattuga iceberg si combina magnificamente con una varietà di elementi.

Sebbene la relativa diversità dell’insalata di spicchi sia indiscutibile, lo stesso non si può dire della sua storia. Non è esattamente chiaro chi abbia inventato il piatto. Dalle origini egiziane della lattuga alla sua reputazione più moderna come alimento malsano, questo è ciò che sappiamo della storia dell'insalata a spicchi.

Molti degli alimenti di cui godono oggi gli americani semplicemente non esistevano 10.000 anni fa. E, forse in modo scioccante per alcuni, la lattuga è una di queste. Questo ortaggio a foglia è stato in realtà sviluppato dai primi agricoltori, che iniziarono a coltivarlo circa 6.000 anni fa nel Caucaso. Come rivelato da un centro di ricerca olandese dell’Università di Wageningen, le prime versioni della lattuga non erano nemmeno simili alle foglie commestibili che conosciamo e amiamo oggi. Invece, questo fogliame precoce era praticamente impossibile da mangiare perché le sue foglie erano ricoperte di spine aguzze. Di conseguenza, le persone in passato utilizzavano principalmente il raccolto per raccogliere i semi, che potevano poi essere pressati per produrre olio.

È interessante notare che questa situazione ha iniziato lentamente a cambiare nel tempo. Con la diffusione della coltivazione della lattuga dal Caucaso all’antico Egitto, la composizione genetica della pianta si trasformò. Secondo una pagina pubblicata dalla biblioteca pubblica The Exploratorium, gli antichi egizi probabilmente iniziarono a raccogliere questa pianta già nel 2500 a.C. Sebbene originariamente usassero la lattuga per produrre olio, queste persone alla fine allevarono un tipo di foglia simile alla moderna lattuga romana. lattuga. Sebbene non usassero necessariamente questo tipo di fogliame per preparare insalate, le prove archeologiche suggeriscono che lo usassero per scopi religiosi e medicinali. Alla fine, l’antica creazione di questo fenotipo iniziò ad aprire la strada all’invenzione della cultura dell’insalata, inclusa, ovviamente, l’insalata a spicchi.

Naturalmente, l’antica cultura egiziana della coltivazione della lattuga si diffuse in tutto il Mediterraneo e fu adottata dai Greci e dai Romani. Secondo un rapporto pubblicato dall'Università di Wageningen, queste culture dell'Europa meridionale hanno aggiunto il proprio tocco alla coltivazione di questa pianta. Resta inteso che queste tecniche hanno reso la lattuga ancora più facile da consumare, alterandone il DNA in modo da distinguerla dall’antica lattuga oleaginosa raccolta in altre regioni.

Quando l’impero romano iniziò ad espandersi nel continente europeo, la coltivazione della lattuga entrò in una nuova fase storica. Quando i cittadini romani migrarono da una regione all'altra, portarono con sé la cultura della raccolta della lattuga. Questo enorme cambiamento non solo contribuì alla diffusione della coltivazione della lattuga, ma anche all’incremento delle innovazioni agricole. Dopotutto, piantare questa coltura in nuovi ambienti spesso richiedeva l’adozione di nuove tecniche – e probabilmente anche di altri tipi di strategie agrarie già utilizzate dalle popolazioni conquistate.

A causa di questo fenomeno, la composizione genetica della lattuga ha iniziato lentamente ad evolversi. Modificando le loro tecniche, gli agricoltori furono in grado di trasformare la lattuga in un delizioso alimento a foglia, invece di un'erbaccia ricoperta di spine. Ciò ha avvicinato ancora di più gli agricoltori alla moderna lattuga romana. Ha anche causato un cambiamento culinario in cui le persone hanno iniziato a gustare la lattuga come contorno a foglia verde, piuttosto che semplicemente come fonte di olio. Così furono piantati i primi semi della cultura dell'insalata a cuneo.