Prende forma l’industria del riciclo dei pannelli solari

YUMA, Arizona — La luce del sole si abbatte su un cimitero di pannelli solari morti a Yuma, in Arizona, accatastati in pile ordinate, centinaia di pannelli solari in attesa della loro prossima vita. La grande maggioranza dei pannelli usurati e danneggiati vengono ancora gettati nelle discariche. Ma con l’accumulo di sempre più risorse, molte persone sanno che è necessario cambiare.

In questa città deserta dove si incontrano Arizona, California, Sonora e Bassa California, è stato aperto il primo impianto di riciclaggio di pannelli solari su scala industriale del Nord America per affrontare quello che i fondatori di We Recycle Solar chiamano uno “tsunami” di rifiuti solari. I piani per affrontare il cambiamento climatico si basano su un massiccio aumento dell’elettricità solare pulita.

I pannelli, impilati e fasciati, provengono dal magazzino di raccolta principale dell'azienda a Hackettstown, NJ, oltre ad altre sei località in tutto il paese.

I lavoratori manovrano le cataste nell'estesa struttura di 75.000 piedi quadrati su carrelli elevatori, quindi sollevano delicatamente ciascuna pila a mano per iniziare a separarla per marca e modello. Alcuni hanno solo qualche crepa nel vetro, a volte a causa dei danni causati dalla tempesta.

Questi possono essere riutilizzati, ha affermato Adam Saghei, CEO di We Recycle Solar, e esiste un mercato per loro: clienti in tutto il mondo che cercano pannelli ricondizionati per la loro convenienza. La struttura di Yuma, dice, è come “il tuo negozio dell’usato locale che guarda al riciclo”.

Alcuni sono stati venduti ad esempio presso il negozio Mercados Solar in Carolina, Porto Rico.

Quelli che non vanno al test e alla rivendita si dirigono lungo un nastro trasportatore dove vengono separati vetro, metalli e altri materiali di valore.

I pannelli solari sono costruiti per resistere a decenni di condizioni meteorologiche avverse, quindi è difficile rompere il legame resiliente che li tiene insieme. Separare il vetro senza che si rompa, ad esempio, è una sfida. Ma con i bracci aspiranti robotici assistiti dai lavoratori, si sfaldano.

Alcuni dei materiali di più alto valore sono rame, argento, alluminio, vetro e silicio cristallino. Riadattarli significa trovarne nuovi usi, come la vendita del vetro ad aziende che effettuano sabbiatura.

Per Saghei, l’ispirazione per l’azienda è arrivata nel 2017. Lavorava nel settore dei rifiuti elettronici di computer, vedendo la diffusione del sole sui tetti dei magazzini e chiedendosi dove sarebbe andata a finire. Si è reso conto che la tecnologia verde non rimane tale una volta dismessa o ritirata dal servizio.

“L’energia solare è una grande tecnologia, ma può alimentare un’intera industria come quella dell’alluminio e del vetro. Perché spendiamo decine di milioni di dollari per questi materiali provenienti dall’estero quando possiamo produrli proprio qui, proprio adesso?” pensò.

Il rame è un metallo prodotto dal riciclo, ha affermato Dwight Clark, direttore della conformità e della tecnologia di riciclo presso We Recycle Solar, mentre altri nelle vicinanze hanno smistato i pannelli in entrata. “Certo, non sono molte sterline per pannello solare. Ma quando produciamo 10.000 libbre di pannelli solari all’ora, ci ritroviamo con centinaia di libbre di rame all’ora che ne escono”, ha detto.

“L’alluminio… potrebbe tornare sotto forma di altri telai di pannelli solari o potrebbe finire nel ponte di volo di un nuovo aereo Boeing”.

Entro il 2050, i rifiuti solari ammonteranno a circa 78 milioni di tonnellate a livello globale, ha affermato Mool Gupta, professore presso il Dipartimento di ingegneria elettrica e informatica dell’Università della Virginia. Il motivo per cui il riciclaggio e il recupero non sono ancora robusti, ha affermato Gupta, è che le aziende faticano a giustificare il costo di 30 dollari per pannello quando mandarlo in discarica costa solo 1 dollaro.

Se speriamo un giorno di vedere riciclato il 100% dell'energia solare in pensione, ha affermato Garvin Heath, illustre membro dello staff di ricerca presso il Laboratorio nazionale per le energie rinnovabili del Dipartimento dell'Energia, "Non rendiamo il tutto più costoso di quello che costerebbe mettere in discarica l'energia solare modulo… non facciamolo costare nulla al consumatore e facciamo invece in modo che il riciclatore vada in pareggio.”

Altre aziende stanno iniziando a entrare nel business.

Solarcycle, una startup con sede a Odessa, in Texas, ha raccolto 30 milioni di dollari all’inizio di quest’anno, guidata da Fifth Wall, un asset manager focalizzato sulla realizzazione della decarbonizzazione. E Solarpanelrecycling.com è un'affiliata del riciclatore di componenti elettronici PowerHouse Recycling.