L’innalzamento del livello del mare porta acqua salata nei pozzi privati

WESTPORT - Tom Gebhard possiede una casa estiva a Westport Harbour da quattro decenni e dice che ogni agosto nell'acqua del rubinetto locale si insinua un sapore sgradevole. Ma è stato solo quando si è ritirato in città sette anni fa ed è diventato presidente dell'organizzazione no-profit Westport Harbour Water Association, che ha capito cosa stava succedendo ai pozzi del suo quartiere.

"Abbiamo notato che i vicini si lamentavano davvero della qualità dell'acqua e che i loro elettrodomestici stavano marcendo", ha detto.

Dopo aver condotto alcuni test estivi sulle acque sotterranee, Gebhard e un team di volontari hanno scoperto che il gusto era il risultato di un picco nel contenuto di sale delle acque sotterranee, dovuto ai pozzi che aspiravano l'acqua dell'oceano.

Questo fenomeno è chiamato intrusione di acqua salata ed è una sfida climatica emergente per le comunità che vivono nelle acque sotterranee lungo la costa del New England. L’introduzione dell’acqua salata dell’oceano nell’acqua del rubinetto le conferisce un sapore sgradevole e, nei casi più gravi, imbevibile. L’acqua salata del rubinetto pone anche problemi di salute per chi soffre di pressione alta. Corrode gli impianti idrici e gli elettrodomestici domestici.

Le comunità rurali densamente popolate con pozzi vicino alla costa sono le più colpite in questo momento: Westport, parti di South Dartmouth e Rhode Island orientale. Il problema è peggiore in estate, con meno precipitazioni e con i vacanzieri che aumentano la domanda di acque sotterranee.

Ma l’incursione non rappresenta un problema a New Bedford, Marion, Mattapoisett, Fairhaven o nel resto di Dartmouth. Queste comunità sono servite da sistemi idrici pubblici con fonti d'acqua interne. New Bedford riceve l'acqua da stagni interni come Assawompset Pond. Altre città attingono pozzi vicino al fiume Mattapoisett. Dartmouth utilizza anche pozzi interni.

Tuttavia, Thomas Boving, presidente del dipartimento di geoscienze dell'Università del Rhode Island, afferma che il problema di Westport è il “canarino nella miniera di carbone” per le comunità del Massachusetts che dipendono dalle acque sotterranee costiere. Ha osservato che il problema si diffonderà solo con l’innalzamento del livello del mare e la crescita della popolazione porterà ad un aumento del pompaggio delle acque sotterranee.

Gebhard ha detto che l'acqua della sua organizzazione no-profit – che arriva a circa 50 case a Westport – è ancora “perfettamente sicura” da bere in agosto, e la salinità diminuisce dopo la fine del mese. Eppure a casa, Gebhard ha speso circa 3.000 dollari negli ultimi cinque anni per nuovi scaldabagni e lavastoviglie, sostituendo elettrodomestici rovinati dalla corrosione del sale. Egli teme che in futuro la concentrazione di sale nei pozzi non diminuisca dopo la fine di agosto.

"Stiamo utilizzando i nostri vecchi pozzi, sapendo che hanno tempo in prestito", ha detto Gebhard. "Stiamo cercando di trovare una nuova fonte d'acqua e abbiamo l'aiuto della città di Westport, ma non è facile."

L'intrusione di acqua salata si verifica nei pozzi costieri. Sotto la superficie della terra costiera, uno strato di acqua dolce sotterranea galleggia sopra uno strato a forma di cuneo di acqua salata oceanica, che sporge verso l’interno.

Lo strato di acqua dolce galleggia perché è meno denso dello strato di acqua salata. Si ricarica attraverso la pioggia che si infiltra nel terreno.

Quando i pozzi costieri pompano l'acqua sotterranea, aspirano l'acqua da sopra e da sotto il foro sul fondo del pozzo, come quando qualcuno succhia una cannuccia in un bicchiere d'acqua. Quando l’innalzamento del livello del mare spinge la linea sotterranea acqua salata-acqua dolce troppo in alto, o il pompaggio eccessivo spinge la linea verso l’alto, l’acqua salata può essere risucchiata nel sistema idrico del pozzo.

James Heiss, professore di idrogeologia all’UMass-Lowell, ha affermato che l’intrusione di acqua di mare si sviluppa lentamente e sembra attualmente isolata durante l’estate in alcune città del nord-est. Tuttavia, ha affermato che potrebbe intensificarsi in tutto lo stato con il cambiamento delle precipitazioni, l’innalzamento del livello del mare e l’espansione dello sviluppo costiero.

Alla fine, ha detto, questo problema si tradurrà nella perdita di fonti di acqua potabile.

“Si tratta di una minaccia a lungo termine che potrebbe non rappresentare un grosso problema per le comunità costiere oggi, ma che peggiorerà in futuro”, ha affermato Heiss. “Nel New England, è qualcosa a cui penso che dovremmo prestare attenzione”.